どのくらい、眠っていたのか。
　俺は、微かに聞こえるノックの音で、目覚めた。
　怠かったから、居留守を使おうかとも思ったけれど、それすらも怠くて、玄関へ出た。
　ドアを開けると、そこにいたのは、数人の見知らぬ男たちだった。
　スーツ姿の連中は、パッと見、どこかのサラリーマンたちの集団のようにも見えた。

「何か、用か？」

　訝しんで尋ねると、男たちの一人が、

「この屋敷の持ち主の、シュミットさんですか？」

　逆に質問してくる。
　ああ、と短く答えると、男は懐から、一枚の写真を取りだした。


「この猫に、見覚えがありますね？」


　写真に写っていたのは、銀の髪と、青い瞳を持った仔猫だった。


　俺は息を呑み、頷いた。
　男も頷いて、少しお話したいことがあるのでどうぞ、と、俺を表に止めた車へと導いた。
　俺は、車に乗り込んだ。
　罠かもしれないとか、そんなこと、何も思わなかった。
　あいつのことが何か解るかも知れない。
　そう思ったら、それ以外のことは考えられなくて…。




　リーマン風の男たちは、実は自分達は、合成生物研究所の所員だと言った。
　完璧な合成生物を造るために、日夜研究を重ねているのだと。
　どこで、あの仔猫がこの連中と接触したのかは解らない。
　ただ、俺の前から姿を消したあの日、あの仔猫は、死期の迫った体を、この連中に預けた。
　数年しか生きられない生物を造ったこの連中にとって、あの仔猫の体は良い実験道具で。
　それは、あの仔猫の感受性や感情が、他のモノよりもずっと発達していたからだった。
　心の発達が長寿に作用するのだと、この連中はあの仔猫を研究して知った。
　仔猫は何度も実験台に据えられて、必要が有れば切開することすらも厭わなかった。
　彼らの造った『猫』には、不思議な作用がある。それは、彼らの成長がごく幼い頃に止まってしまうことだ。
　愛玩用に造られたために、そういう機能を持って生み出されてきた。
　あの仔猫もその通り。俺にあったあの時の体が、成長できる精一杯。だが、身体の成長が止まった後、
彼らの内部機関は急速に衰え始める。だからこそ、数年しか生きられないのだ。
　あの仔猫の場合、衰えに抵抗するように、新しく発達を始める細胞があったらしい。
　その細胞の働きを助けるためには、衰えた細胞を体内から摘出し、新たな細胞の生育を助けてやらねばならない。
　だから、あの猫は、２週間に１度は老衰細胞の摘出手術を繰り返さねばならなかった。
　そうやって手術を繰り返す内に、だんだん、麻酔が効かなくなってきた。
　多めの麻酔を投薬しても、手術の途中で目を醒ましてしまう。
　あの仔猫は、目が覚めても、痛みを必死に我慢して、声をあげない。強く目を瞑って、ただ、痛みに耐えているらしい。
　その姿を見る度、所員たちは、ひどい罪悪感にさいなまれる。こんな生き物を造ってしまった自分達をすら、呪う。
　それに、あの仔猫が生きたがっているわけではないのだ。自分達の研究に必要だから、生かしているだけで。
　辛く苦しいこの世界から、あの仔猫は早く逃げ出したいかも知れないのに。
　必死に耐えるあいつは、何も言わないで。
　ただ、悲しそうに笑うだけで。

　所員たちは、ある日、あの仔猫に、尋ねてみたそうだ。
　比較的体細胞の衰えが緩慢になり、少しずつ成長を始めた、あの仔猫に。
「何か望みはないのか」と。
　もし、「死にたい」と言えば、必死に説得して止めるつもりだったが、あの仔猫の答えは違って。



「…ご主人さまに会いたい…」



　“ご主人さま”というのが何処の誰だか、彼らは仔猫から聞き出して、ずっと俺を捜していたらしい。
　家を発見しても、俺は留守がちだったから、何日も、家を尋ねてきていたらしい。

　やがて、車は古びた一つの建物の前で止まった。
　鉄筋コンクリート造りの、無愛想な建物だ。
　所員に案内されて、無機質な色の廊下を通り、一つの部屋の前に案内された。
　所員がどこかへ消えてから、そっとそのドアをノックする。
　だけれど、部屋の中からは何の物音もしない。
　だから俺は、震える手でノブを回した。





　ドアをくぐってすぐに感じたのは、柔らかな風。
　白いカーテンが開け放たれた窓からの風に、俺は、雨が止んでいたことに気付いた。
　窓際に、病院においてあるようなベッドが一つ、あった。
　そっとそれに近づくと、綺麗な銀髪が目に留まった。
　目を瞑って、穏やかな表情で、エーリッヒはベッドの上に横たわっていた。
　シーツの下で、微かに上下する胸が、仔猫の生存を物語っている。
　俺は明らかに安堵して、そっと銀の髪に手を伸ばした。
　懐かしい手触り。
　３年も前、たった２ヶ月ほどしか共にいなかったというのに。
　懐かしさと共に、触れたいという欲望が湧いてきて、俺は、薄く開いた仔猫の唇に、そっとキスをした。

「…ん…」
「エーリッヒ…？」

　仔猫の声に顔を上げると、閉じられた瞼の下から、涙が零れていた。
　それを、そっと指で掬う。
　俺のしたことが、この仔猫に辛い過去を思い出させたのかもしれない。

「…ごめん」

　機嫌を取るように額に口付けて、小さな褐色の手を握った。
　嫌われていないと、知っていたから。
　だから、傍から離れることはしなかった。

「……ゅじんさ、ま…」

　ぎゅっと、俺の手を握り返しながら、仔猫は寝言を呟いた。
　辛そうに寄せられた眉間の皺に、どんな夢を見ているのか気になった。
　……おそらくは、俺がこの子を虐めている、そんな夢だろう。
　虐めて？
　…エーリッヒにとって、抱かれることは虐められることと同意語だったかもしれない。
　繋いだ手がひどく熱かった。

　俺はベッドサイドの椅子に腰掛けて、仔猫の寝顔を飽くことなく見つめていた。
　起こしたくなかった。
　この時間が、続いてくれて良いと思っていた。

　やがて、窓からの風が、仔猫の頬をくすぐった。
　微かに睫毛が揺れて、そっと、ブルーグレイの双眸が現れる。
　天井を映して数度、瞬きされた瞳が俺の方を向いて。
　…動きを止めた。

「…ご主人、さま…？」

　青い目をまん丸に見開いて、エーリッヒは呆然と呟いた。

「ど、して…？」

　逃げるように、エーリッヒは身を引いた。
　その腕を掴み、自分の方へ引き寄せる。
　以前よりも少し大きく、でも細くなった体は、簡単に俺の腕の中に収まった。

「お前が、会いたいって言ったんだろう？」

　強く抱き締めながら、耳元で囁く。
　びく、と肩を揺らして、エーリッヒは俺の胸に顔を埋めた。

「…うん…」

　小さく呟かれたその言葉が愛しくて、銀の髪に口付ける。

「会いたかったです、ご主人さま…」

　俺の背中に腕を回して、ぎゅうと強く抱き付いてくる。
　俺も、強く、強く抱き締めていた。
　もう、離したくなかったから。逃がしたくなかったから。

「俺も…」

　そっと体を離して、どちらからともなく唇を重ねる。
　そうやって何度も角度を変えてキスを繰り返しながら、薄い服の下へと手を入れると、ざらっと奇妙な手触りがした。

「やっ…！　いや、ご主人さまっ！」

　俺の手を、必死で押しのける。
　今まで、けしてこんなふうに抵抗はしなかったのに。
　どうして？　と聞けば、エーリッヒは呟くように、言った。

「……僕の体、傷だらけなんです。すごく、汚いんです。…ご主人さま、きっと僕のこと、嫌いになります…」

　その言葉に、俺は多少ムッとして、仔猫に乱暴にキスをした。
　逃げる体をベッドに押さえつけて、服を脱がせながら、耳元で囁く。

「…そんなことで、俺がお前を嫌いになれると思ってるのか？」

　そんな気持ちなら、俺は壊れなかった。
　そんな気持ちなら、きっとさっさと忘れてた。

　仔猫はまた、新しい涙を流しながら、俺の首へ縋り付いた。

「………ごめんなさい…」

　掠れた声で呟いて、エーリッヒは俺に全てを預けた。

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