ブレットは、別に俺には関係のないことだけど、と言った。

「学長が八方手尽くして孫を捜してるって話だぜ？　お前の家に、電話でもなかったのか？」
「私はほとんど家に帰らなかったし。…エーリッヒ、どうだった？」
「５回くらいありましたけど」

　…相手が自分を探している連中だと知って、全部無視したことを思いだした。

「そろそろ人間が直接乗り込んでくるかもな。…不用意な真似するんじゃない」

　のこのこ出歩くな。
　ブレットが言葉の裏で注意してくる。
　エーリッヒが、それを聞いて笑った。

「…乗り込んでくる？　乗り込んできて、どうするって言うんでしょうね。連れ帰られても、また僕は逃げ出しますよ。
　何度でも、逃げ出します。…彼らが僕を束縛することを、諦めるまで」

　自由になれるまで。

「何度でも逃げ出せるつもりなのなら、一度帰れ」

　ブレットが、エーリッヒの言葉尻にかぶせるように言い放つ。
　はっとして、ブレットを睨み返すエーリッヒに、噛んで言い聴かせるようにブレットは言葉を続けた。

「お前は、そいつが好きなんだろ？　このままじゃ、その男にまで迷惑がかかるぜ。誰が何と言おうと、
　…例えお前が庇おうと、他の連中はシュミットがお前を誑かしたと思うだろうからな」　

　エーリッヒはまだほんの子供だ。
　本人がどれだけしっかりしていようと、どれだけ自分の信念を持っていようと、周りの人間はシュミットに
上手く言いくるめられ、連れ去られたと思うだろう。
　エーリッヒがどれだけ自分の意志だったと主張したところで、聞き入れて貰えないだろう。
　エーリッヒが、まだほんの１４才の子供だから。
　俯いたエーリッヒの肩を、シュミットはふいに抱き寄せた。

「…私は別に構わない。エーリッヒが帰りたくないと言うのなら、私のところにいればいい。迷惑だなどと、思わないから」

　彼が居ることで何らかの火の粉が降りかかったとしても。
　この少年を手元に置けるのならば、それも安いものだと思った。
　エーリッヒは暫く黙っていたが、ふと顔をあげた。

「…帰ります」

　真っ直ぐに前を見つめる青い瞳を、ブレットは見た。
　彼には知る由もなかったが、それは今までのエーリッヒの目には認められなかった一種の光を宿していた。
　抱かれていた腕からするりと抜け出し、エーリッヒはシュミットから５ｍほど離れたところで振り返った。

「…先生、また、教えに来てくれますか？」

　笑いながら。

「それを、お前が望むのなら」

　だから、笑いながら。
　牽制するような鋭い視線の中には、慈愛という名のあたたかさが含まれていた。




　先生。
　認めます。
　僕も、貴方が好きです。


　歌わない小鳥は鳥篭へと帰っていった。
　けれど、扉を開ける鍵を手に入れた。







「…莫迦だな、お前」

　小さくなっていく背中を見送りながら、ブレットは呟いた。

「そう思う、お前の方が莫迦なんじゃないのか？」

　さらりと言う。透明感の高い紫の瞳は愛しい者の姿を追っている。
　ブレットは肩を竦めた。
　厄介事を嫌っていた悪友は、この一ヶ月でその性格を１６６°くらい変えた。自分から厄介事に首を
突っ込んだり、他人のために自分の時間を浪費したり、酒に溺れてみたり。　およそ、冷静沈着という
言葉を恣（ほしいまま）にするこの青年らしくない。
　微かに風が吹く。生ぬるい風。肌にまとわりつく。
　それは変化を知らせるものではなく。
　来（きた）るべきなにかの訪れを表す。


　冷たい風はもう吹かない。

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　裏小説的スランプ中。